En ce début de période de vacances, mettre le cap au sud n’a rien de très original. Mais le séjour du Belgian Audi Club Team WRT sur la côte méditerranéenne française n’aura rien de touristique. Près du petit village du Castellet, le circuit Paul Ricard accueillera en effet la troisième manche de la Blancpain Endurance Series. Après le double podium de Silverstone, l’équipe belge arrivera dans le Var avec la ferme intention de répéter cette performance et même, si possible, de l’améliorer. Pour les Audi R8 LMS ultra « belges », l’objectif sera notamment de rester dans le groupe de tête du championnat avant le rendez-vous crucial - et très attendu - des Total 24 Hours of Spa, fin juillet. Toute l’équipe affiche donc une motivation au top et est prête à affronter les chaleurs attendues durant ce week-end. Côté pilotes, les trios habituels de la Blancpain Endurance Series seront de la partie avec d’une part le héros local Stéphane Ortelli et les Allemands Christopher Mies et Christopher Haase, et d’autre part Marco Bonanomi qui, après son podium des 24H du Mans, retrouvera Laurens Vanthoor et Edward Sandström.
"J’attends impatiemment ce rendez-vous", avoue Vincent Vosse, le Team Principal du Belgian Audi Club Team WRT. "C’est toujours agréable de se rendre sur une superbe piste, dans un très beau décor, comme c’est le cas avec le circuit Paul Ricard. De plus, nous avons été performants en Blancpain depuis le début de la saison et je pense que nous pouvons continuer sur cette voie, si possible en améliorant même un peu le résultat final. Nous souffrons moins de la Balance de Performances dans ce championnat, probablement parce que les courses sont plus longues et que le handicap est plus diffus. Je crois vraiment que nous pouvons briller au Ricard, malgré la très longue ligne droite du circuit, et ce serait super d’y signer notre première victoire de la saison en Blancpain, juste avant les Total 24 Heures de Spa. Notre objectif est de conserver nos deux voitures en lice pour le titre et je suis sûr que, parmi nos pilotes, Stéphane Ortelli sera hyper motivé puisqu’il évoluera en quelque sorte à domicile."
Le Castellet est en effet le rendez-vous le plus proche pour le Monégasque, qui entretient depuis longtemps une relation particulière avec le circuit du Paul Ricard. "C’est ici que j’ai assisté à mes premières courses, et c’est aussi ici que j’ai commencé à rouler moi-même", confirme Stéphane. "Pour toutes sortes de raisons, c’est vraiment un circuit particulier pour moi. Pour l’anecdote, c’est aussi ici que, en 2009, j’ai rencontré pour la première fois Christopher Mies et Christopher Haase, qui sont aujourd’hui devenus mes équipiers. Ce serait chouette de gagner ici avec eux ! "
Alors que le Paul Ricard est un tracé rapide, qui ne devrait donc à priori pas convenir aux Audi R8 LMS ultra dans leur configuration actuelle, l’ex-vainqueur des 24 Heures du Mans pense pourtant que les Audi pourraient briller sous le soleil du Var. "Nous ne serons probablement pas les plus rapides dans la longue ligne droite du Mistral", explique-t-il, "Mais cette piste regorge de longs virages rapides, dans lesquels la R8 se sent bien grâce à son excellent ensemble aérodynamique. Si l’on s’en tient à l’aéro, je pense que nous avons la meilleure voiture du plateau. C’est dans les virages lents et moyens que nous sommes pénalisés, quand il y a beaucoup de freinages et d’accélérations. Ce n’est pas le cas au Ricard. Même le "S" qui mène vers la longue ligne droite est plutôt technique et rapide, et je crois donc que nous ne devrions pas être trop lents dans la ligne droite."
En tant que régional de l’étape, le Monégasque prend très à cœur son rôle "d’hôte" pour toute l’équipe. Il s’est même porté volontaire pour être le chauffeur personnel de Laurens Vanthoor. "J’irai le chercher à la gare TGV lors de son arrivée", sourit-il. "On oublie chaque fois qu’il est trop jeune pour louer une voiture !"
Le jeune Belge de 21 ans partagera bien sûr le volant de l’autre R8 LMS ultra de l’équipe avec Edward Sandström et Marco Bonanomi, ravi après son excellente 3e place pour ses débuts aux 24 Heures du Mans. Laurens est lui aussi un fan du circuit Paul Ricard, et il pointe un aspect qui devrait jouer un rôle crucial ce week-end : "La température extérieure devrait atteindre les 30 degrés Celsius, ce qui veut dire qu’il fera très chaud dans les voitures", précise-t-il. "Ayant jusqu’ici surtout roulé en monoplace, ce sera quelque chose de nouveau pour moi. Mais je suis en forme et je me suis préparé pour résister à la chaleur. Ca ne devrait donc pas poser de problème majeur. Nous viserons en tout cas le podium et nous espérons empêcher la BMW de vaincre de nouveau."
Les essais libres et les Pré-qualifications auront lieu le samedi alors que la séance d’essais qualificative est programmée le dimanche à 9h du matin. La course, d’une durée habituelle de 3 heures, sera lancée dimanche à 14h15.
Blancpain Endurance Series - Round 3Circuit Paul Ricard, Le Castellet, France30 juin et 1 juillet 2012
Horaire
Samedi 30 juin 2012
09:00-10:00 Essais pour pilotes Bronze (ne s’applique pas aux pilotes WRT)
11:45-13:15 Essais libres
15:15-16:15 Pré-qualifications
Dimanche 1er juillet 2012
09:00-09:50 Qualifications
14:15-17:15 Course
Belgian Audi Club Team WRT
#1 Christopher Mies (DE) – Christopher Haase (DE) – Stéphane Ortelli (MC) Audi R8 LMS ultra
#2 Edward Sandström (SE) – Laurens Vanthoor (BE) – Marco Bonanomi (IT) Audi R8 LMS ultra
Positions au championnat Pro Cup GT3 Pilotes après 2 courses sur 6
1. Palttala-Leinders-Martin
50 points
2. Sandström-Vanthoor (Audi R8 LMS ultra)
36
3. Mies-Haase-Ortelli (Audi R8 LMS ultra)
23
4. Wauters-Wendlinger-Kumpen
21
5. Gattuso-Rigon-Zampieri
20
6. Piccini, Bonanomi (Audi R8 LMS ultra)
18
Positions au championnat Pro Cup GT3 Teams après 2 courses sur 6
1. Marc VDS Racing Team
50 points
2. Belgian Audi Club Team WRT
36
3. KRK
21
4. Kessel Racing
20
5. Vita4One Racing Team
18
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